고려말의 사상계에 원(元)으로부터 새로운 사상체계인 성리학이 소개되었다. 이를 소개한 최초의 학자는 안향(安珦 1243 - 1306)이었고, 이를 백이정(白 正), 권보(權溥) 등이 더욱 연구 발전시켰으며, 이제현(李齊賢 1287 - 1367)과 이색(李穡 1328 - 1396)에 의해 수용되었다는 것이 일반적 견해이다. 이색에 이르러 확고하게 자리를 잡은 성리학은 신진사대부들의 이념으로서 불교를 배척하면서 발전하여 갔다.

고려의 사상계를 지배하였던 불교계는 여말에 이르러 심한 타락상을 나타내고 있었다. 사원이 불법적인 방법을 동원하여 많은 토지를 모아 갔으며 많은 농민들을 노비로 소유해 갔다. 이는 결국 백성들의 생활을 궁지로 몰아 넣고 국가의 재정까지 위협하는 하나의 요인이 되어 사회적으로 큰 모순의 주체가 되어 갔다. 불교의 이와같은 타락상은 자연히 비판의 대상이 되었고, 마침내는 그에 대한 배척운동으로까지 전개되었다. 정몽주는 불교의 교리를 비윤리적이라고 비판하는 태도를 보였고, 이윽고 정도전(鄭道傳)과 권근(權近)에 이르러서는 척불론이 이론적으로 정리되어 절정을 이루게 되었다. 이들의 노력에 의해 마침내 성리학은 불교를 밀어내고 조선왕조의 관학으로서 국가경영의 통치이념, 백성을 교화하는 교육이념으로 자리를 잡게 되었다.

이와같은 성리학의 수용과정에 광주 및 인근지역 출신의 학자들 몇사람의 역할을 찾아 볼 수 있다. 이성(李晟) 전록생(田綠生) 박상충(朴尙衷) 탁광무(卓光武) 등이 그들이다.
이성은 담양출신으로, 안향과 비슷한 시기에 활동한 사람으로 보인다. 그는 약관의 나이에 등제하여 온수(溫水)감무 및 수원(水原)사예 등을 역임하였으나 더 이상 벼슬을 구하지 않고 죽계(竹溪)촌사로 돌아가 학문에만 전념하였다고 한다. 그후로도 여러차례 벼슬이 내려졌으나 모두 사양하였는 바, 이는 아마도 그가 당시의 정쟁에 휩싸이고자 하지 않은 때문이 아니었을까 생각된다. 그가 이르는 곳마다 학자들이 구름과 같이 모여들었고 당시 사람들은 그를 가리켜 '오경사(五經 ; 오경에 능통한 자)'라고 불렀으며, 또『동국여지승람』담양 인물조에 올라 있는 것에서 보면 당시로서는 드문, 경학에 매우 밝은 유학자 중의 한사람이었다고 판단된다.

전록생(1318 - 1373)도 이성과 같은 담양인으로『동국여지승람』 담양 인물조에 올라 있다. 그는 충헤왕 때 과거에 급제하여 충목왕 때 페정개혁을 위해 설치한 정치도감의 관원으로 활동하였다. 정치도감은 농장과 노비 조세 문제 등의 폐단을 바로잡기 위한 활동을 활발히 하였으나 2개월만에 원나라의 간섭으로 말미암아 활동을 정지당하였고 전록생은 하옥되었다. 정치도감에는 주로 신진사대부들이 많이 참여하였는데 이들의 활동은 뒤이어 공민왕대의 반원 반권문세족적 개혁정책 추진에 연결되고 있는 점에서 중요한 역사적 의미를 지니고 있다. 전록생은 그후 공민왕대에 이색 등과 함께 염철별감(鹽鐵別監)의 폐해를 논하는 등 주로 백성을 위한 개혁정치에 노력을 기울였고, 경주판관으로 있을 때는 훌륭한 치적을 남긴 지방관으로도 기록되고 있다. 우왕 때에 이인임(李仁任)을 비판하다가 박상충 등과 함께 귀양가게 되었는데 귀양도중에 죽고 말았다.

박상충(1332 - 1375)은 본관이 반남(나주)으로서 공민왕대에 과거에 급제하였다. 예조정랑(禮曹正郞)으로 재직하던 때 예의사(禮儀司)에서 치르는 제사예절에 대해 고례를 참조하여 새롭게 전범(典範)을 삼게 만든 바, 그가 경사에 해박하고 문장에 능하였음을 알 수 있다. 우왕 초에 이첨(李詹) 전백영(全伯英) 등과 함께 당시 권력가인 재상 이인임 등의 친원정책에 반대하고 이인임 등을 처형할 것을 주장하였다가 되레 장을 맞고 귀양가는 도중에 죽었다.

탁광무(卓光武)는 본관이 광주이고, 호를 경렴정(景濂亭)이라 하였다. 생몰연대는 정확치 않으나 81세로서 조선초기에 죽었다 한다. 충혜왕 원년(1331)에 국자시에 장원으로 급제하였으나 관직생활은 늦게 시작하였던 듯 하며 공민왕 15년(1366) 좌사의대부(左司議大夫)를 끝으로 그 이후의 관직경력은 전혀 보이지 않는 것에서 보건대 이무렵 광주의 경렴정에 은거했던 것 같다. 경렴정이란 정호(亭號)는 이제현이 중국 송나라의 유학자 주염계(周濂溪: 주돈이(周敦 1017 - 1073)를 말한다. 염계는 그의 호이다)를 경모한다는 의미로 붙여 준 것이라 한다. 그의 문집인『경렴정집』에 보면 경학과 충훈으로 빛났다 하며 이숭인 이색 이제현 정몽주 문익점 등과 교분이 두터웠다고 한다. 조선이 개창된 후에도 벼슬에 나아가지 않고 광주의 경렴정에 은거하다가 죽었다. 조선 태종의 장인인 민제(閔霽)는 <만경렴정문정공시(挽景濂亭文正公詩)>에서 그가 끝까지 성리학적 지조를 잃지 않고 은거하였음을 높이 평가하였다.

이상 본 바처럼 여말 광주 및 인근지역 출신의 성리학자들은 권문세족과의 다툼에 의해 죽임을 당하거나, 또는 벼슬을 버리고 은거하고 있다. 이는 곧 고려가 망하고 새 왕조가 개창되는데 있어 이 지역 사림들의 동향을 설명하는 하나의 단서가 되는 것으로 여겨진다.