1945년 8월 15일, 해방은 갑작스럽게 다가왔다. 일본이 연합국에 무조건 항복하였던 것이다. 이로써 한국은 무려 35년간의 일제의 억압과 굴레에서 벗어나게 되었다. 연합국의 승리는 이미 수삼년 전부터 예견되어 왔다. 1943년 6월에 이탈리아가 항복하였으며, 막강한 전력을 과시하던 독일도 45년 5월에 백기(白旗)를 들었다. 마지막까지 남아 연합국을 괴롭히던 일본 역시 그해 8월에 연합국에 무릎을 꿇었던 것이다.

일제의 지배 사슬에 묶여 신음하던 한국인들의 환희는 이루 말로는 표현하기 어려웠다. 하여, 그날의 기쁨을 "서울 장안에 태극기가 물결쳤다"거나, "개짖는 소리 닭우는 소리까지 만세 만세"라고 표현했을 것이다. 비교적 해방의 소식을 빨리 알게된 서울은 말할 것도 없거니와 천리밖 외진 광주와 전남의 경우에도 벅찬 기쁨을 만세소리에 띄워보냈다. 충장로와 금남로를 비롯한 광주 시내의 상가들은 물론이고 동네의 작은 구멍가게도 문을 닫았다. 해방을 자축하기 위해 수많은 인파가 시내로 뛰쳐 나갔던 것이다. 반면에 광주의 상권을 장악하고 있던 일본인 상점들은 문을 굳게 걸어잠근 채 주변의 상황을 살피기에 급급했다.

그러나 시간이 흐르면서 해방의 감격적인 분위기는 점차 사그라졌다. 한국인들은 해방이 곧 독립을 의미한다는 점을 믿어 의심치 않았으나, 기대와는 다른 방향으로 움직이고 있었던 것이다. 당시 국내에서 활동하던 민족운동가들은 조선총독부의 외신통제로 말미암아 국제정세에 대한 정보에 어두워서 적절한 대책을 세우지 못하고 있었다.

이에 조선총독부는 만일의 사태에 대비하여 그들이 독점하고 있던 행정권과 치안권의 일부를 유력한 한국인에게 이양할 의사를 내비쳤다. 80만명에 달하는 재한일본인의 생명과 재산을 보호하고 안전한 귀국을 보장받기 위해서는 한국인의 협력이 절대로 필요한 상황이었던 것이다. 그리하여 총독부는 송진우 . 여운형 . 안재홍 등과 접촉하였다. 이 과정에서 여운형 계열이 총독부의 제의를 받아들였던 것이다. 여운형은 정무총감 엔도(遠藤柳作)를 만나 다섯가지의 조건을 제시하면서 이것이 받아들여야만 행정권을 이양받겠다고 주장하였다. 즉, 정치범과 경제범의 즉각 석방, 경성의 식량 3개월분 확보, 치안유지와 건국사업의 불간섭 등을 골자로 한 것이다. 이로써 여운형은 새로운 국가가 수립될 때까지의 질서유지와 국가권력의 순조로운 이양을 위한 중대한 책임을 떠맡게 되었다.

한편, 동아일보를 중심으로한 송진우 계열은 시국에 대한 인식이 여운형 계열과 달랐다. 송진우 등은 대한민국임시정부의 귀국을 기다린 후에 정권을 수립해도 늦지 않다고 판단하였다. 이처럼 정파간의 인식의 차이로 인해 해방정국은 혼란의 소용돌이에 빨려들었다. 더욱이 북한에는 소련군이, 남한에는 미군이 들어오면서 남북한에 친소 . 친미 세력이 곧바로 형성되었다. 결국, 민족운동세력간의 갈등과 외세의 개입으로 민족의 단결에 틈이 벌어지기 시작했던 것이다.

각 세력간에 협력이 모색되었지만 서로의 입장 차이만을 확인했을 뿐 진전이 없었다. 그리하여 여운형은 총독부의 협력아래 조선건국준비위원회(이하 건준)를 발족시켰다. 건준은 말그대로 건국을 준비하는 활동에 착수했다. 먼저 여운형의 합작을 받아들인 안재홍은 16일 오후의 라디오방송을 통해 "3천만 동포에게 고함"이라는 연설에서 한국의 해방과 건준이 결성된다는 사실을 국민들에게 알렸다. 그리고는 해방후 약 보름이라는 짧은 시일안에 지방조직을 145개나 결성하였다. 이처럼 건준이 신속하게 뿌리내릴 수 있었던 배경에는 조선건국동맹이 존재했기에 가능한 것이었다. 일제의 패망을 예견한 여운형과 조동호 등은 1944년 여름에 비밀결사를 조직했는데, 그것이 바로 조선건국동맹이었다.

일제의 항복으로 각 지방에 소재한 총독부의 하부기관인 도청이나 군청의 권력장치도 무너졌다. 여느날과 다름없이 전남도청에 근무하던 일본인 및 한국인 관리들은 정오의 중대발표에 귀를 기울이다 일본의 패망소식을 듣게 되었다. 일본인뿐만 아니라 한국인 관리들도 모두 정신을 잃을 뻔 했다. 그들로서는 전혀 예견하지 못한 상황을 맞게 되었던 것이다. 일본인들은 소련에 대한 선전포고려니 하다가 천왕의 항복선언을 들었으므로 청천벽력과도 같았다. 한국인들은 전혀 기대하지 않았던 일본의 패망을 알게 되었으니 반갑고 놀랄 수밖에 없었다.

하지만 일본인 관리들의 험악한 분위기에 짓눌려 어느 누구도 해방되었다는 말을 큰소리로 외칠 수 없었다. 상당한 시간이 흐른 후에야 비로소 정신을 차린 한국인 직원들은 [전남도청 조선인청년단]을 결성하였다. 이들은 도청의 서류와 집기 일체를 일본인들이 빼돌리지 못하도록 감시할 목적으로 청년단을 만든 것이다. 해방직후 광주 . 전남에서 가장 먼저 조직된 단체라 할 수 있다. 그리고 광주서중에서도 졸업생 100여명이 모여 [화랑단]을 조직하였다. 이들은 광주학생운동의 전통을 이어받아 신정부의 수립에 협조하고 사회질서의 유지에 기여한다는 결의문을 채택하였다. 하지만 구체적인 활동내용은 잘 알 수 없다.

한편, 광주에서 활동하던 민족운동가들은 국기열(鞠琦烈)의 집에 모여 건준의 전라남도지부를 결성하기로 의견을 모았다. 그리하여 8월 17일에 최흥종(崔興琮)을 위원장으로한 건준 전남지부가 조직되었다. 최홍종은 광주 YMCA를 처음 설립한 개신교 장로로서 광주지역의 3·1운동을 주도한 인물이었다. 그후 일제 말기에 감시와 탄압이 거세어지자 그는 무등산 증심사의 계곡에 토굴을 파고서 은거하다가 해방을 맞이한 광주의 대표적인 민족운동가였다. 그는 가족 . 명예 . 재산 등 다섯가지를 버렸다는 의미에서 오방(五放)이라 자호(自號)하였다. 이에 따라 광주시민들도 그를 '오방선생'이라고 애칭하며 존경하였던 것이다.

건국준비위원회 전남도지부(이하 전남건준으로 약칭)가 결성됨으로써 광주 . 전남지역의 행정업무를 관장하는 한편, 치안의 부재를 해결하게 되었다. 전남건준은 신국가 건설이라는 면에서 중앙의 건준과 성격을 같이하였지만, 독자적으로 조직되었다는 점에서 주목된다.

그런데 초기의 전남건준은 지방의 명망가들이 대거 참여하였다. 그것은 자주적인 독립국가를 건설하기 위해서는 다양한 계층에서 많은 사람들이 참여해야 한다는 점에서 당연하게 받아들였다. 따라서 전남건준은 적극적인 친일파를 제외하고는 항일투쟁의 경력이나 이념, 나이와 계층에 관계없이 다양한 인사들이 참여한 통일전선적 성격을 지녔다.

전남건준은 8월 17일에 위원장(최흥종)을 비롯하여 부위원장(김시중 . 강해석), 총무부장(국기열), 치안부장(이덕우), 재무부장(고광표), 선전부장(최인식), 학무부장(신순언), 산업부장(한길상), 조직부장(김범수), 청년부장(주봉식) 등의 조직체계를 갖추었다. 이들과 함께 위원 58명을 선출하였으나 구체적인 인적사항은 확인할 수 없다. 초기의 전남건준의 지도부는 3 . 1운동과 신간회 등의 항일운동에 가담했던 민족주의계열과 사회주의계열의 우국지사들로 구성되었다. 또한 언론인 . 의사 . 지주 등도 포함하고 있어서 광범한 계층의 이해와 지지를 획득했음은 물론이다. 그리고 전남건준의 하부기관으로서 광주 . 전남의 치안을 책임질 치안대가 조직되었다. 또한 8월 18일에는 김석을 총단장으로하는 [광주청년단]이 결성되었는데, 이들은 질서회복과 일본인의 재산반출 감시, 적산의 관리 등의 임무를 담당했다. 그런데 청년단은 치안대와 성격이 비슷해서 전남건준의 치안대로 편입되었다. 한편 전남건준의 일부 위원들이 건준에서 조직한 치안대원 중 일부의 행적을 문제삼으며 치안업무를 맡을 능력이 없다고 주장하였다. 나아가 그들은 치안대를 새로이 조직할 것이 아니라 일제 때의 경찰조직을 다시 활용하자고 제안하였다. 이 문제로 인하여 8월 24일에 개최된 회의에서 치안대의 결성에 반대 의견을 제시했던 건준위원들은 대부분 사퇴하였으며, 그 대신에 새로운 인사들로 충원되었다. 이때 전남건준은 보수적인 인사들은 대부분 탈퇴하였으며, 진보적인 인사들로 채워지게 되었다.

한편, 도단위의 건준조직이 결성됨과 동시에 도내의 각 지방에서도 건준의 시 . 군지부가 조직되기 시작했다. 전남건준의 시 . 군 지부의 경우에는 지방의 유지라 불리는 명망가들을 중심으로 조직되었다. 이들은 지방의 행정과 치안을 담당하는 조직이 필요하다는 인식아래 자연스럽게 건준의 지부를 결성하였다. 시 . 군 지부는 명망가 중심으로 조직의 골격과 중요부서의 담당자를 내정한 다음, 군민대회나 해방축하기념대회 등의 대중집회를 통하여 주민들의 동의를 얻는 방법으로 결성되었다. 혹은 선거를 통해 건준의 위원들을 선출한 후 위원들이 집행부를 구성하는 방법을 취하기도 하였다. 이처럼 시·군지부는 다양한 방법에 의해 전남지방의 23개 시 . 군 가운데 18곳에서 결성되었다.

8월 30일에 광주건준도 결성되었지만, 독자적인 활동을 전개한 것 같지는 않다. 전남건준의 주요 업무를 보조해주는 역할을 맡은 정도였다. 전남건준의 활동무대가 전남 전체를 대상으로 하였지만, 교통과 통신의 미비로 인하여 광주에서 멀리 떨어진 지방까지 전남건준의 통제력이 행사되지 못했다. 따라서 광주는 전남건준의 영향력이 가장 많이 미친 곳이었다. 그런데 광주건준은 완도건준과 함께 주민들의 선거에 의해 조직되었다. 일제 때부터 각 세대당 1장씩 가지고 있던 쌀배급권을 투표권으로 활용해서 선거를 진행했던 것이다. 한편, 광주의 뜻있는 여성들도 [광주건준부인회]를 결성하여 첩축출운동을 전개하기도 하였다.

광주인민위원회 건준은 새로운 민족국가를 건설하기 위한 준비기관으로서 활동하면서 수차례에 걸쳐 조직을 개편하였다. 그때마다 보수적인 인사들이 이탈함으로써 민족통일전선적 성격이 점차 퇴색되었다. 그후 건준은 '조선인민공화국 임시조직법안'에 의해 인민공화국(9월 6일 ; 이하 인공으로 약칭)으로 바뀌었다. 좌익인사들이 주도한 인공은 국가의 최고기관임을 표방하며 좌·우익 진영을 망라하여 중앙인민위원회를 조직하였다.

이와 병행하여 각 지방에서도 인민위원회의 조직이 진행되었다. 9월 12일에 서울시인민위원회가 가장 먼저 결성되었고, 이어 타지역의 도단위 인민위원회도 결성되었다. 전남건준에서 인민위원회로의 개편 작업은 유혁 . 김종선 . 이익우 등이 주도하였다. 9월 20일에 개편대회를 열어서 박준규를 위원장으로 선출하였다. 조직부서는 당시 전남건준의 인사들이 그대로 재임명되는 형식을 취했다. 다만, 전남인민위원회는 총무국을 없애고 서기국을 창설하여 국장에 이익우를 임명하였다. 전남인민위원회의 간부들은 대부분 좌익활동가들로 구성되었다. 박준규위원장을 중심으로 7개의 부서로 이루어졌는데, 부위원장(강석봉 국기열 김철) . 서기국장(이익우) . 조직부장(김종선) . 산업부장(한길상) . 후생부장(노종갑) . 지방부장(김병철) . 학무부장(김범수) . 치안부장(이덕우) 등이다.

전라남도인민위원회가 결성된 후 시 . 군 단위에서도 인민위원회의 결성이 잇따랐다. 그리하여 11월말까지 전라남도의 시 . 군 단위에 거의 빠짐없이 인민위원회가 조직되었다. 각 시 . 군의 인민위원회는 건준의 임무를 이어받아 행정과 치안기능을 수행했는데, 대표적인 지역으로는 광주 . 화순 . 나주 . 영암 . 영광 . 함평 . 무안 . 목포 . 해남 . 진도 . 장흥 . 보성 . 광양 . 완도 등이었다. 여타의 지역에서는 인민위원회의 존재는 확인되나 뚜렷한 활동내용을 알 수 없다.

그런데 인민위원회의 개편과정에서 건준이 인민위원회로 전환된 경우와 별도로 인민위원회가 새로이 조직된 경우도 있었다. 광주인민위원회는 건준에서 개편된 전자에 해당된다. 광주의 사회운동세력은 일찍부터 중앙과 연결되었기 때문에 인공의 결정을 곧바로 이행할 수 있었다. 후자에 해당되는 지역으로는 함평 . 곡성 . 순천 . 여수 . 고흥 . 완도 등을 들 수 있다. 그밖의 지역은 광주와 비슷한 과정을 거쳐 인민위원회로 개편되었다. 이와 같은 시 . 군 단위의 인민위원회는 9월 중순에서 10월 말 사이에 조직되었으며, 주요 부서로는 대체로 조직 . 선전 . 치안 . 식량 . 재정부를 두었다. 지역적 특성에 따라 귀환동포 . 소작료 . 노동 . 적산 등의 문제를 다루는 부서를 설치한 경우도 있었다. 그리고 대부분의 인민위원회가 좌익적인 성향이 강했으나, 보수적인 인사들이 인민위원회를 주도한 경우도 적지 않았다. 순천 . 구례 . 함평 . 강진 등이 그에 해당된다.

광주시인민위원회의 조직과 활동은 전라남도인민위원회와 중복되는 점들이 많았다. 광주시의 치안유지와 적산관리 등과 같은 소관 업무를 도인민위원회 산하의 치안대, 노동부 등에서 담당하고 있었기 때문이다. 따라서 광주시인민위원회로서는 실제로 수행할만한 업무가 별로 없었다. 하지만 11월 20일에 개최된 전국인민위원회의 대표자대회에 광주시인민위원회의 정성태 박흥수 김고득 윤수선 등 4인이 파견되었다. 한편, 광주시 인민위원들은 자신들이 소속된 정당이나 사회단체의 활동에 더 치중하였으며, 인민위원회 사무실은 국내외 정세를 관망하고 의견을 교환하는 장으로 활용되었다.