강화도 조약 체결과 개화·보수의 갈등 19세기말의 조선은 안팎으로 위기에 봉착하여 그 종말이 가까워지고 있었다. 구조적 모순을 안고 출범한 조선왕조가 왜란과 호란을 겪으면서 모순이 심화되고 갈등이 증폭되다가, 변태적 양반정치인 세도정치로 인하여 부정부패가 만연하고 농민생활은 피폐되기에 이르렀다. 그리하여 1862년에는 진주를 비롯하여 전국 70여개 지방에서 농민들이 항쟁을 전개하였다. 전라도는 함평을 비롯한 38개 지방에서 농민봉기가 있었으며, 광주·전남에서는 18개 지역의 농민이 궐기하였고, 나머지 7개 지역도 동요하고 있었다.

이러한 농민의 봉기는 대원군의 집권으로 소강 상태에 들어갔으나, 내연하고 있었다. 그러다가 민비와 그 척족 정권이 등장하자 민중의 동요가 점차 표출되고 있었지만, 지역분산성과 단발성을 벗어나지 못했다. 대원군의 쇄국정책이 민비의 등장으로 흔들렸으며, 일본의 개항 요구가 거세어져 몇차례의 국교 시도가 있었으나 쇄국의 기류에 밀려 성사되지 못했다. 일본은 1854년에 미국의 위협으로 개국하였는데, 1868년에는 명치유신(明治維新)을 단행하여 중앙집권국가로 탈바꿈한 후, 대륙 진출을 위해 조선과의 국교 정상화를 시도하고 있었다.

일본은 무력에 의하여 조선을 개국시키고자 꾀하였다. 그리하여 1875년 4월에는 5척의 군함으로 무력 시위를 자행했으며, 8월에는 운요오호(雲揚號)가 강화도에 접근하여 조선측의 포격을 유발해 초지진 포대를 파괴하고 영종진을 포격하여 살육과 약탈을 자행한 다음 퇴각했다.

일본은 이듬해인 1876년 2월에 운요오호 사건의 문책과 통상조약을 위해, 군의 시위 속에 사절을 파견하고 회담을 강요하였다. 이른바 강화도 조약의 체결은 그렇게 이루어졌다. 이 조약은 총 12조로 되어 있는데, 사절의 파견 및 영사재판권 등을 규정한 불평등 조약으로서, 조선의 문호개방과 함께 일본 세력의 본격적 진출을 초래했다.

강화도 조약으로 문호가 개방되자 일본 세력이 물밀듯이 들어왔다. 조정에서는 일본에 수신사를 보내고 또한 신사유람단을 파견하여 그 나라의 문물과 제도를 시찰하게 하였으며, 청나라에는 영선사를 파견하여 새로운 기술을 배우게 했다. 한편 당시 국내에서는 민씨 일파와 대원군 세력간의 첨예한 대립으로 정쟁이 계속되었으며, 개화와 보수의 갈등도 심각하였다. 이러한 대립과 갈등이 1882년의 임오군란으로 분출되었다. 부당한 대우에 분노한 구식군대의 폭동에 이태원과 왕십리의 빈민들이 가세하였으며, 이들에 의해서 민씨의 척족정권이 무너지고 대원군이 재집권하였다.

그러나 임오군란을 계기로 군대를 출동시킨 청이 조선에 대한 종주권(宗主權)을 확립하였으며, 대원군을 납치하여 천진에 유폐시켰다. 청은 군란을 수습하는 과정에서 주도권을 장악하였다. 군대를 주둔시켰으며, 외교고문 묄렌도르프(moellendorff)를 비롯한 고문을 파견하여 조선의 국정을 좌우했다.

한편 보수적인 민씨척족정권의 독단과 청나라의 내정간섭에 반발한 김옥균 박영효 홍영식 등의 개화파들은, 개화당을 조직하여 적극적으로 근대화 개혁을 추진하면서 일본에 의존하는 경향을 띠었다. 그리하여 청에 의존한 보수 세력과 일본의 도움을 받는 개화 세력은 관직과 재정 문제를 가지고 첨예하게 대립하였는데, 특히 재정 문제를 타결하기 위해 당오전(當五錢) 발행을 둘러싸고 충돌에 직면하였다.

김옥균 홍영식 박영효 등 개화파는 차관을 얻으려고 백방으로 노력했으나, 묄렌도르프와 보수파들의 방해로 좌절되었다. 보수파들이 주장한 당오전 발행이 민심을 동요시키자 서로간에 운명을 건 싸움을 결행하게 되었으니, 그것이 1884년 10월의 갑신정변이었다. 선각자들이 사민평등(四民平等)과 자주독립을 표방하고 일으킨 갑신정변은, 일본의 배신으로 3일 천하에 그쳐 우리나라 최초의 근대화 운동은 무산되고 말았다.

개화당을 후원했던 일본은 청의 개입으로 갑신정변이 좌절되자, 청과 천진조약을 맺어 조선에서의 열세를 만회하고자 하였다. 그러나 청은 원세개를 서울에 주둔시켜 조선의 국정을 좌우하였다. 이에 따라 개화나 개혁의 꿈은 점점 멀어져 갔다.

1876년 강화도 조약으로 개국하게 된 조선은, 신문물의 유입과 새로운 사조의 도입으로 급격하게 봉건체제가 무너져 가고 있었다. 구조적 모순을 안고 등장한 조선봉건사회는 왜란과 호란을 겪으면서 그 뿌리부터 흔들렸으며, 17 8세기에 들어서면서는 농촌 사회의 동요와 상공업의 발달, 그리고 평민의식의 성장으로 봉건질서 체제가 붕괴되어 갔다. 특히 실학 사상의 등장은 비록 집권 양반들로부터 배척당했지만 사회 발전을 추동하였고, 그것이 개국과 함께 개화사상으로 변전하여 근대화 추진의 사상적 기반을 제공했다.

조선은 1882년의 임오군란과 1884년의 갑신정변을 겪으면서 보수와 개화의 충돌을 겪었는데, 그 와중에서 청국과 일본이 조선을 놓고 각축을 벌이면서 그 영향력을 증대시키는 데 혈안이 되었다. 그러나 양차의 변란을 거치면서 청국은 그들의 종주권을 확립해 나갔으나, 일본은 그 영향력이 감소되는 형세를 어쩌지 못했다. 경제적인 측면에서는 석유, 양철, 광목, 금계랍 등의 양화(洋貨)들이 국내에 범람하였다. 봉건관리의 수탈로 피폐해진 농민들에게 다시 경제적 침탈이 더해짐으로써, 조선의 농촌은 날로 몰락되어 갔다. 일본과 청국은 자국의 생산품이나 구미의 상품으로 농촌에 침투하여 조선의 식량이나 원자재를 모조리 긁어갔고, 고리대업까지 성행하여 농민들은 더욱 궁핍해져 갔다. 조선의 농민들은 충실한 납세자요 순박한 신민(臣民)으로, 봉건관료의 착취를 당하면서 죽을 때까지 수탈당하고 탄압당하면서, 못죽어서 사는 사람들이라 체념하고 살았다. 특히 물산이 풍부한 전라도를 비롯한 충청 경상의 삼남(三南)지역은 중앙의 위정자들이나 지방의 탐관오리들이 가장 탐내는 지방이었다.

19세기 후반의 조선은 안팎으로 심각한 위기에 봉착하였으니, 안으로는 봉건 세력의 착취와 탄압이 나라의 근본인 백성을 못살게 굴었으며, 밖으로는 일본을 비롯한 외세의 정치적 경제적 침략이 가중되었기 때문이었다. 이러한 위기 상황에서 농민들은 산발적으로 항쟁을 전개하였지만, 주모자를 가혹하게 처형하거나 혹은 해당 탐관오리를 교체하는 정도로 끝나 버렸다. 또한 일본에 의해 문이 열리고부터, 조선은 외세의 안마당으로 되어 노골적인 정치 경제적 침략의 대상이 되었다. 청국과 일본의 실력 다툼 직전까지 몰고 갔던 임오군란이나 갑신정변이 있은 뒤에는, 러시아의 남하 위협과 이에 대응하는 영국의 거문도 점령이 있었다.

그러는 가운데 자주적인 개화정책과 개혁정치를 통해 부국강병과 민생안정을 기하고 백성이 주인이 되는 근대국가로 발돋움해야 할 조선왕조는, 민씨척족정권의 부패상과 무능하고 무정견한 정치행각, 그리고 정권유지를 위한 정적제거, 외세에 의존하는 줄타기 외교정책으로, 그 형편은 날로 험악해져만 갔다.

이러한 안팎의 위기상황 속에서 봉건 세력의 착취와 탄압은 곡창지대인 호남지역에서 가장 심하였다. 개항 이후의 식량공급지로 일본의 경제적 침투가 가장 활발했던 지방이 광주를 중심으로 한 호남지역이었던 것이다. 호남지역은 국가재정의 절대적 기반으로, 전세료(田稅料)는 전국의 64.5%였고 거기에 콩 목면 세전(稅錢)을 합하여, 전국 조세수입의 51.7%를 이곳에서 부담했다. 그리하여 탐관오리들이 수탈 대상으로 호남지역을 노렸으니, 당시의 상황을 매천 황현은 다음과 같이 서술하고 있다.

근세에 탐묵이 날로 심하였는데 호남은 재물이 풍부하여 그 욕심을 메꾸어 줄 수가 있었다. 대체로 벼슬하는 자들은 이에 백성을 마치 양이나 돼지처럼 보고 마음대로 묶고, 베이고, 일생동안 종처럼 치고, 북처럼 두드려서 모두 제마음대로 재물을 갖다 썼다. 그리하여 요즘 서울의 동요에 이르기를 자식을 낳아서 호남에 가서 벼슬하는 것이 소원이라 했다.